维生素B12的主要生理功能是参与制造骨髓红细胞，防止恶性贫血，防止大脑神经受到破坏。维生素B12是B族维生素中迄今为止发现最晚的一种。但是有的人由于肠胃异常，缺乏这种内源因子，即使膳食中来源充足也会患恶性贫血。
维生素B12缺乏性贫血常用的代名词是恶性贫血。一般正常成年人每天需要维生素B12约2～5微克，婴儿为1～2微克。在生长发育较快的年龄、妊娠、甲状腺机能亢进、感染和溶血性贫血等情况下，维生素B12需要量会有所增加。人类从肉类或动物食品较丰富的膳食中，摄取的维生素B12的量足以满足人体正常生理的需要。当然，如果是全素食者，几年后体内贮存的维生素B12用完时，贫血发生则是不可避免的。
除了贫血，缺少维生素B12还会引起其他并发症。比如，精神，神经症状、心脏功能障碍、口角炎。可想而知维生素B12对人体代谢多么的重要。当然，也不可以过量补充维生素B12。
什么样的人群适合补充维生素B12 呢？老人、素食且不吃蛋和奶制品的人必须补充维生素B12。此外，经常应酬而大量喝酒的青年，补充维生素B12对于他们也是非常重要的。对于女性来说，在月经期间或月经前补充维生素B12会非常有益，以及孕妇及哺乳期妇女也非常需要补充维生素B12。
更重要的是，在服用维生素B12期间也要注意一些细节。首先应避免与氯霉素合用，否则其可抵消维生素B12具有的造血功能。体外实验发现维生素C可破坏维生素B12同时给药或长期大量摄入维生素C时可使维生素B12血浓度降低。另外，也不可同时服用含消胆胺的药物，消胆胺可结合维生素B12减少其吸收。总之，在服用维生素B12时尽量避免服用其他的药物，如果一定要服用，最好在咨询过医生后再确定是否可以服用。