抗菌材料的起源从远古时代人们就开始使用，能够在一定时间内，使某些微生物(细菌、真菌、酵母菌、藻类及病毒等)的生长或繁殖保持在必要水平以下的化学物质。

杀菌剂和抑菌剂是作用方式不同，抑菌剂是通过抑制细菌繁殖发挥作用(如磺胺类、大环内酯类);杀菌剂则是破坏细菌细胞结构导致细菌死亡(如β内酰胺类)。

事实上杀菌或抑菌，并无绝对的界限。当浓度较高时，一些抑菌剂也会有杀菌作用。

杀菌剂和抑菌剂的区分似乎是通过试验进行的。一个简单的实验如纸片法，在培养24hr后将含药纸片移去，并继续培养，若抑菌圈内的细菌重新生长，显示是抑菌剂，若没有重新生长，显示为杀菌剂。