早期强直性脊柱炎的症状多为腰背疼痛，往往被单纯认为是腰肌劳损、腰椎间盘突出症、风湿性关节炎等疾病。正因为强直性脊柱炎的症状与其他常见疾病相似，所以目前误诊率可达80%。

开始发病时，多有全身无力、低热、食欲不振、贫血、出汗、心悸等。病变最初常累及骶髂关节，患者有下腰痛、晨起腰部僵硬、弯腰受限。随着病程发展，疼痛逐渐加剧，病变亦逐渐由腰骶部向上朝胸、颈段脊柱发展，脊柱活动越来越困难，最后发展为驼背畸形，同时伴有脊柱侧弯，严重者颈部亦呈现屈曲性强直，患者不能抬头前视，不能下地行走，甚至日常生活如起坐、躺下、穿鞋袜等也非常困难。

该病的确诊一般要做的检查包括实验室检查、临床体格检查和影像学检查三个方面。根据病人病史，结合临床症状(疼痛及关节活动受限、强直)，血沉加快、类风湿因子阴性及hla-b27阳性。