乳糖是存在于乳和乳制品当中的主要碳水化合物。有些人产生乳糖不耐受的原因是其机体内缺乏乳糖酶。正是由于缺乏乳糖酶，人吃进去的乳糖就不能被分解成单糖（葡萄糖和半乳糖）而吸收入体内，从而导致出现腹痛、腹胀等一系列的症状，这样的病症，我们称之为乳糖消化不良和吸收不良。

人体吃进去的乳糖，当它进入结肠时，可以被细菌发酵而生成一些短链有机酸(例如醋酸、丙酸和丁酸等)，以及甲烷、二氧化碳等气体。在人体内，乳糖发酵的过程还会可以引起腹痛、肠鸣、腹泻等一系列的症状，这一现象，在医学上就称为乳糖不耐受。

在医学上，乳糖酶缺乏可以分为以下3种类型：

1、先天性乳糖酶缺乏。这是因为某些人机体染色体上的隐性基因所致，一般来说，这一种类型在临床上比较少见。

2、继发性乳糖酶缺乏。这种情况就是指因为某些原因所导致的小肠肠粘膜上皮的损伤，从而致使人出现暂时性的乳糖酶活性低下。导致以上这种情况的原因有很多，它包括感染性腹泻、乳糜泻、局限性回肠炎、营养不良和免疫球蛋白缺乏症等。

3、原发性乳糖酶缺乏（也称为成人型乳糖酶缺乏），这是由于乳糖酶活性随着人的年龄增长而逐渐下降所引起的，也是临床上最常见的一种类型。它的发生时间因人而异，有些人在婴儿断奶后就开始出现。在我国，比较多见于7-8岁这一年龄段的人群。